Επιστήμονες ανακάλυψαν νερό σε εξωπλανήτη

Σε μια επαναστατική ανακάλυψη προχώρησαν οι αστρονόμοι που με το πανίσχυρο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανίχνευσαν την παρουσία μορίων νερού στην ατμόσφαιρα του GJ 9827d, ενός καυτό εξωπλανήτη που βρίσκεται 97 έτη φωτός μακριά από τη Γη.

Η εικονογράφηση απεικονίζει τον εξωπλανήτη GJ 9827d (πρώτο πλάνο, δεξιά)

Αυτό το ουράνιο σώμα, περίπου διπλάσια από τονπλανήτη μας, έχει γίνει ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει καταγραφεί με επιβεβαιωμένους υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters.

Η αναζήτηση για νερό στο διάστημα είναι ένα κρίσιμο στοιχείο στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής και οι ιδιαιτερότητες του GJ 9827d προσφέρουν πολύτιμες γνώσεις για τα μυστήρια των πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Η συν-συγγραφέας της μελέτης Laura Kreidberg, Διευθύνουσα Σύμβουλος του τμήματος Atmospheric Physics of Exoplanets στο Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck, χαιρέτισε την ανακάλυψη ως «ορόσημο» και τόνισε την εγγύτητά της με χαρακτηριστικούς κόσμους που μοιάζουν με τη Γη. Ωστόσο, η έντονη θερμότητα του GJ 9827d, παρόμοια με αυτή της Αφροδίτης, μειώνει τις ελπίδες για εύρεση ζωής σε αυτό το συγκεκριμένο ουράνιο σώμα.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, κατέγραψε 11 διελεύσεις σε διάστημα τριών ετών, όταν ο πλανήτης πέρασε μπροστά από το άστρο του και παρείχε στους αστρονόμους μια μοναδική ευκαιρία να εξετάσουν εξονυχιστικά την ατμόσφαιρά του.

Παρά την σημαντική ανακάλυψη, η πραγματική φύση της ατμόσφαιρας του GJ 9827d παραμένει άγνωστη. Οι ερευνητές παλεύουν με δύο ενδιαφέρουσες θεωρίες. Πρώτον, ο εξωπλανήτης μπορεί να είναι ένας μίνι Ποσειδώνας με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο που περιέχει υδρατμούς. Αυτή η θεωρία προτείνει ότι το GJ 9827d σχηματίστηκε αρχικά σε μεγαλύτερη απόσταση από το άστρο υποδοχής του, με νερό παρόν σε μορφή πάγου, παρόμοιο με τον Ποσειδώνα και τον Ουρανό στο ηλιακό μας σύστημα. Καθώς ο πλανήτης μετανάστευε πιο κοντά στο αστέρι του, η έντονη αστρική ακτινοβολία θερμάνθηκε και δυνητικά προκάλεσε τη διαφυγή υδρογόνου.

Δεύτερον, οι αστρονόμοι εξετάζουν ένα σενάριο όπου το GJ 9827d θα μπορούσε να είναι ένα θερμότερο αντίστοιχο του παγωμένου φεγγαριού του Δία, Ευρώπη, που ενδεχομένως αποτελείται από μισό νερό και μισό βράχια. Αυτή η θεωρία ανοίγει τις δυνατότητες μιας σύνθετης σύνθεσης, παρόμοια με την ενδιαφέρουσα δομή της Ευρώπης κάτω από τον παχύ, παγωμένο φλοιό της.

Η αναζήτηση νερού στο διάστημα εκτείνεται πέρα από τα όρια του GJ 9827d, καθώς το νερό είναι ένα πανταχού παρόν μόριο που βρίσκεται σε όλο το σύμπαν. Ο Thomas Greene, αστροφυσικός στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA, τονίζει ότι η παρατήρηση του νερού είναι μια πύλη για την ανακάλυψη άλλων στοιχείων, τονίζοντας τον κεντρικό ρόλο αυτής της ανακάλυψης στην προώθηση μελλοντικών μελετών παρόμοιων πλανητών από το επερχόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST). Με τις βελτιωμένες υπέρυθρες παρατηρήσεις του, το JWST θα επιτρέψει μια ολοκληρωμένη απογραφή στοιχείων σε μακρινούς πλανήτες, διευκολύνοντας τη βαθύτερη κατανόηση του σχηματισμού τους.

Η προσμονή είναι μεγάλη καθώς οι αστρονόμοι περιμένουν με ανυπομονησία περισσότερα δεδομένα από τον εξωπλανήτη από το τηλεσκόπιο Webb για τον GJ 9827d.

Άρθρο την Kimberley Cheung στην σελίδα thesocialtalks.com