To TikTok, το Red Note και η κατάρρευση του διαδικτυακού ονείρου της Κίνας να καταλάβει τον κόσμο

Αφού περίπου 500.000 Αμερικανοί χρήστες επισκέφτηκαν την κινεζική εφαρμογή κοινωνικών μέσων Xiaohongshu (γνωστή και ως Red Note) την περασμένη εβδομάδα για να διαμαρτυρηθούν για την επικείμενη απαγόρευση του TikTok από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, η πλατφόρμα γέμισε με χαριτωμένες, συγκινητικές στιγμές.

Αυτοί οι χρήστες, που αυτοαποκαλούνται «πρόσφυγες TikTok», πληρώνουν έναν «φόρο γάτας» για να ενταχθούν στο Xiaohongshu - δημοσιεύοντας φωτογραφίες και βίντεο με γάτες σε αυτό. Απάντησαν σε πολλές ερωτήσεις από τους νέους Κινέζους φίλους τους: Είναι αλήθεια ότι στην αγροτική Αμερική, κάθε οικογένεια έχει μια μεγάλη φάρμα, ένα μεγάλο σπίτι, τουλάχιστον τρία παιδιά και πολλά μεγάλα σκυλιά; Πρέπει οι Αμερικανοί να κάνουν δύο δουλειές για να συντηρηθούν; Οι Αμερικανοί είναι πολύ κακή στη γεωγραφία, πολλοί πιστεύουν ότι η Αφρική είναι μια χώρα; Οι περισσότεροι Αμερικανοί παίρνουν δύο μέρες άδεια την εβδομάδα;

Οι Αμερικανοί έκαναν ερωτήσεις και στους νέους τους φίλους. «Άκουσα ότι κάθε Κινέζος έχει πάντα ένα πάντα», έγραψε ένας Αμερικανός χρήστης στο Xiaohongshu. «Μπορείτε να μου πείτε πώς μπορώ να πάρω ένα;» ένας χρήστης από την επαρχία Jiangsu απάντησε με χιούμορ: «Πιστέψτε με, είναι αληθινό», δημοσιεύοντας μια φωτογραφία ενός panda που πλένει ρούχα.

Πέρασα ώρες κάνοντας κύλιση στις λεγόμενες φωτογραφίες φόρου γάτας και δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα γέλια με τις χαριτωμένες και ειλικρινείς απαντήσεις. Αυτό έπρεπε να κάνει το Διαδίκτυο: να συνδέει τους ανθρώπους. Το πιο σημαντικό, από την άποψη καθαρά προϊόντος, το Xiaohongshu καταδεικνύει την ανταγωνιστικότητα οποιασδήποτε εφαρμογής κοινωνικών μέσων στην Κίνα.

Με ένα δισεκατομμύριο χρήστες του Διαδικτύου και έναν στρατό σκληρά εργαζόμενων και πολυμήχανων μηχανικών, οι πλατφόρμες διαδικτύου της Κίνας είναι παγκόσμιας κλάσης σε σχεδιασμό, λειτουργικότητα και εμπειρία χρήστη — όπως έχει αποδείξει το TikTok στο παρελθόν και το Xiaohongshu τώρα.

Αλλά γιατί περισσότεροι άνθρωποι εκτός Κίνας δεν χρησιμοποιούν κινεζικές εφαρμογές;

Υπήρξε μια εποχή που φαινόταν ότι οι γίγαντες του Διαδικτύου της Κίνας ήταν έτοιμοι να κατακτήσουν τον κόσμο. Θυμάστε τον ενθουσιασμό γύρω από το IPO της Alibaba το 2014 στη Νέα Υόρκη; Θυμάστε το Didi την απέκτησε την κινεζική έκδοση του Uber της Uber το 2016; Θυμάστε όταν το Facebook μιμήθηκε το WeChat και ένας συνεργάτης της εταιρείας Silicon Valley Andreessen Horowitz προώθησε τις ισχυρές λειτουργίες του WeChat; Μια φορά κι έναν καιρό, πέντε από τις δέκα μεγαλύτερες εταιρείες του Διαδικτύου στον κόσμο κατά αγοραία αξία είναι κινεζικές εταιρείες. Σήμερα, ο δημιουργός του WeChat και η εταιρεία τυχερών παιχνιδιών Tencent είναι η μόνη κινεζική εταιρεία διαδικτύου που εξακολουθεί να ανήκει στον όμιλο.

Οι μεγαλύτερες εταιρείες διαδικτύου της Κίνας εξακολουθούν να κατασκευάζουν προϊόντα που ανταγωνίζονται οποιαδήποτε εταιρεία στον κόσμο. 

Οι υπάλληλοί τους εργάζονται σκληρότερα από τους ομολόγους τους στη Silicon Valley. (Πολλοί άνθρωποι δουλεύουν το πρόγραμμα «996» — ξεκινώντας στις 9 π.μ. και φεύγουν στις 9 μ.μ., έξι ημέρες την εβδομάδα.) Έχουν σημειώσει εντυπωσιακή πρόοδο στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης παρά την απαγόρευση των ΗΠΑ για την εξαγωγή ημιαγωγών υψηλής ποιότητας σε Κίνα Αξιοσημείωτη πρόοδος. Αλλά ο κόσμος φαίνεται να έχει ξεχάσει τους ηγέτες της Κίνας στο Διαδίκτυο, θεωρώντας τους μόνο ως μέρος μιας τεχνολογικής και γεωπολιτικής απειλής.

Η Κίνα έχει πέσει στη χειρότερη οικονομική ύφεση από την εποχή του Μάο. Δεν πιστεύουν πολλοί άνθρωποι τον ρυθμό ανάπτυξης 5% που ανακοίνωσε η κυβέρνηση για το 2024. Η Uniqlo και η Starbucks, δύο καταναλωτικές μάρκες που ευδοκιμούν στην Κίνα εδώ και χρόνια, χάνουν πελάτες από φθηνότερες μάρκες καθώς η εμπιστοσύνη των καταναλωτών υποχωρεί.

Όταν η οικονομία μιας χώρας είναι σε κακή κατάσταση, είναι δύσκολο να έχει μια από τις πυλώνες της βιομηχανίας της καλής απόδοσης. Αυτό αντικατοπτρίζεται ήδη στα κέρδη των εταιρειών τεχνολογίας.

Καθώς ο πληθυσμός της Κίνας συνεχίζει να μειώνεται σταθερά - έχει μειωθεί για τρία συνεχόμενα χρόνια - οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας δυσκολεύονται να βρουν νέους χρήστες στις πλατφόρμες τους. Υπάρχουν περίπου 1,4 δισεκατομμύρια λογαριασμοί στην πλατφόρμα WeChat, που είναι περισσότεροι από τον πληθυσμό της Κίνας. Ακόμη και οι εφαρμογές κοινωνικής δικτύωσης δεύτερης κατηγορίας όπως το Xiaohongshu, το οποίο είναι δημοφιλές μεταξύ των νεαρών, εύπορων γυναικών χρηστών αστικών περιοχών, έχει συγκεντρώσει μόνο περισσότερους από 300 εκατομμύρια χρήστες. Για αυτές τις εταιρείες, η επέκταση διεθνώς είναι ένα φυσικό επόμενο βήμα.

Η μητρική εταιρεία του TikTok ByteDance έχει γίνει αντικείμενο ζήλιας του κλάδου λόγω της επιτυχημένης δραστηριότητάς της στο εξωτερικό, η οποία αναπτύσσεται πολύ πιο γρήγορα από τις εγχώριες επιχειρήσεις της.

Αλλά η προσπάθεια των ΗΠΑ να απαγορεύσουν το TikTok υπογραμμίζει πόσο δύσκολο είναι για τις κινεζικές εταιρείες διαδικτύου να επεκταθούν στο εξωτερικό. Καθώς το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας ενισχύει τον έλεγχό του στον ιδιωτικό τομέα, οι χώρες σε όλο τον κόσμο γίνονται όλο και πιο απρόθυμες να εμπιστευτούν τα προσωπικά δεδομένα των πολιτών τους σε κινεζικές εταιρείες που τελικά απαντούν στις εντολές του Πεκίνου.

Ο έξω κόσμος, συμπεριλαμβανομένης της κυβέρνησης των ΗΠΑ, έχει βάσιμους λόγους να μην εμπιστεύεται αυτές τις εταιρείες. Σε μια χώρα όπου η κυβέρνηση κατέχει σχεδόν τα πάντα και συχνά ασκεί την κρατική εξουσία αυθαίρετα και ανελέητα, ο ιδιωτικός τομέας ήταν πάντα σε αδύναμο πάγο. Οι εταιρείες του Διαδικτύου ελέγχονται σε μεγάλο βαθμό και πρέπει να αυτολογοκριθούν για να επιβιώσουν. Τα τελευταία χρόνια, όλες οι μεγάλες εταιρείες, ανεξαιρέτως, αφαιρέθηκαν οι εφαρμογές τους από τα καταστήματα εφαρμογών ή επιβλήθηκαν πρόστιμα ή τιμωρίες από ρυθμιστικές αρχές.

Είναι ευρέως γνωστό ότι ο ηγέτης της Κίνας, Xi Jinping, αντιπαθεί την ψηφιακή βιομηχανία, εκτός εάν χρησιμοποιείται για να προωθήσει την εθνική του ατζέντα.

«Η πραγματική οικονομία είναι το θεμέλιο και η πηγή του πλούτου της οικονομίας μιας χώρας», είπε το 2018. «Η οικονομική ανάπτυξη δεν πρέπει ποτέ να παρεκκλίνει από την πραγματικότητα στην εικονικότητα σε καμία στιγμή».

Ο Xi κατέστησε σαφές σε εκείνη την ομιλία και αλλού ότι θέλει να δώσει προτεραιότητα στην προηγμένη παραγωγή έναντι του Διαδικτύου και ότι προτιμά τις κρατικές επιχειρήσεις από τις ιδιωτικές.

Αυτό έδωσε τον τόνο για την καταστολή της κυβέρνησης κατά του Alibaba, της Ant Group, της Didi και της επιχείρησης βιντεοπαιχνιδιών της Tencent το 2020 και το 2021. Τα δρακόντεια μέτρα «μηδενισμού του COVID-19» της Κίνας παρέλυσαν την οικονομία το 2022, προκαλώντας ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες του Διαδικτύου να υποστούν οικονομικές απώλειες για πρώτη φορά εδώ και χρόνια.

Εκείνη την εποχή, η «διπλωματία των πολεμιστών λύκων» της κινεζικής κυβέρνησης και οι στενοί δεσμοί με τη Ρωσία ανάγκασαν πολλές χώρες να επανεξετάσουν τις απόψεις τους για την Κίνα ως βασικό μέρος της παγκόσμιας οικονομίας. 

Ορισμένοι βλέπουν τώρα την Κίνα ως απειλή για τη δημοκρατία και την παγκόσμια ειρήνη. Πολλές δυτικές χώρες έχουν μια χειρότερη άποψη για την Κίνα και λιγότεροι άνθρωποι ενδιαφέρονται να επισκεφθούν την Κίνα σε σύγκριση με πριν από μια δεκαετία.

Οι εταιρείες και οι επενδυτές του Διαδικτύου της Κίνας παγιδεύονται όλο και περισσότερο ανάμεσα σε μια αυταρχική κυβέρνηση στο εσωτερικό και σε καχυποψία, ακόμη και εχθρότητα, στο εξωτερικό.

Λόγω της τεταμένης γεωπολιτικής και των απρόβλεπτων πολιτικών της Κίνας, οι περισσότεροι δυτικοί επενδυτές πιστεύουν τώρα ότι η βιομηχανία τεχνολογίας της Κίνας δεν αξίζει να επενδύσει κανείς.

Τα αμερικανικά πανεπιστήμια και τα συνταξιοδοτικά ταμεία δεν παραδίδουν πλέον χρήματα σε εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων για να επενδύσουν σε κινεζικές νεοφυείς επιχειρήσεις. Μια γενιά Κινέζων επενδυτών που βοήθησαν στη δημιουργία μερικών από τις πιο επιτυχημένες εταιρείες τεχνολογίας, ακολούθησαν τη ζωή του γκολφ, του μαραθωνίου και της πεζοπορίας.

Οι επενδυτές σε χρηματιστήρια σε όλο τον κόσμο δεν ενδιαφέρονται επίσης για τις κινεζικές εταιρείες του Διαδικτύου.

Το οικοσύστημα που κάποτε ενθάρρυνε μια ζωντανή βιομηχανία τεχνολογίας έχει καταστραφεί. 

Λιγότερες επενδύσεις σημαίνει λιγότερες startups, σημαντικά λιγότερες εταιρείες που πηγαίνουν στο εξωτερικό για αρχικές δημόσιες προσφορές και οι αποτιμήσεις των μετοχών των κινεζικών εταιρειών τεχνολογίας είναι πολύ χαμηλότερες από αυτές των ομολόγων τους στις ΗΠΑ. 

Το Xiaohongshu, η εφαρμογή μέσων κοινωνικής δικτύωσης στην οποία έχουν στραφεί οι χρήστες του TikTok στις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδρύθηκε το 2013 και δεν έχει δημοσιοποιηθεί ακόμη.

Οι επενδυτές είπαν ότι οι εταιρείες παραμένουν ανταγωνιστικές. Αλλά είπε επίσης ότι στα μάτια του κόσμου δεν έχουν πλέον αξία.

Πηγή: New York Times